يؤثر تغير المناخ على الغابات المطيرة التي تنمو فيها حبوب الكاكاو شديدة الحساسية، ولكن عشاق الشوكولاتة لا داعي لليأس، كما تقول الشركات التي تبحث عن طرق أخرى لزراعة الكاكاو أو تطوير بدائل الكاكاو.
ويعمل العلماء ورجال الأعمال على إيجاد طرق لإنتاج المزيد من الكاكاو بما يتجاوز المناطق الاستوائية.
وتقوم شركة كاليفورنيا كالترد، وهي شركة متخصصة في زراعة الخلايا النباتية، بزراعة الكاكاو من الخلايا المزروعة في منشأة في ويست ساكرامنتو بولاية كاليفورنيا، وتخطط لبدء بيع منتجاتها العام المقبل. ويقول آلان بيرلشتاين الرئيس التنفيذي للشركة إن الشركة تضع خلايا حبوب الكاكاو في وعاء به ماء سكري حتى تتكاثر بسرعة وتنضج في غضون أسبوع بدلاً من ستة إلى ثمانية أشهر كما هو الحال في الحصاد التقليدي. كما أن العملية لم تعد تتطلب الكثير من الماء أو العمل الشاق.
وقال بيرلشتاين “إننا نرى أن الطلب على الشوكولاتة يفوق بشكل هائل ما سيكون متاحاً. ولا توجد طريقة أخرى يمكننا من خلالها أن نرى العالم قادراً على زيادة إمدادات الكاكاو بشكل كبير أو الحفاظ عليها عند مستويات معقولة دون تدهور بيئي واسع النطاق أو أي تكاليف أخرى كبيرة”.
تنمو أشجار الكاكاو على بعد حوالي 20 درجة شمال وجنوب خط الاستواء في المناطق ذات الطقس الدافئ والأمطار الوفيرة، بما في ذلك غرب أفريقيا وأميركا الجنوبية. ومن المتوقع أن يؤدي تغير المناخ إلى جفاف الأرض تحت الحرارة الإضافية. لذا فإن العلماء ورجال الأعمال وعشاق الشوكولاتة يبتكرون طرقًا لزراعة الكاكاو وجعل المحصول أكثر مرونة وأكثر مقاومة للآفات – بالإضافة إلى صنع بدائل للكاكاو ذات مذاق الشوكولاتة لتلبية الطلب.
إن سوق الشوكولاتة ضخم حيث ستتجاوز مبيعاتها في الولايات المتحدة 25 مليار دولار في عام 2023، وفقًا للرابطة الوطنية للحلويات. ويراهن العديد من رواد الأعمال على نمو الطلب بشكل أسرع من العرض من الكاكاو. وتتطلع الشركات إما إلى تعزيز العرض بالكاكاو المصنوع من الخلايا أو تقديم بدائل مصنوعة من منتجات تتراوح من الشوفان إلى الخروب المحمصة والمنكهة لإنتاج طعم الشوكولاتة للرقائق أو الحشو.
ارتفعت أسعار الكاكاو في وقت سابق من هذا العام بسبب الطلب والمشاكل التي تواجه المحصول في غرب أفريقيا بسبب أمراض النبات وتغيرات الطقس. وتنتج المنطقة الجزء الأكبر من الكاكاو في العالم.
وقالت كارلا مارتن، المديرة التنفيذية لمعهد الكاكاو والشوكولاتة الفاخر ومحاضرة في الدراسات الأفريقية والأفريقية الأمريكية في جامعة هارفارد: “كل هذا يساهم في عدم استقرار محتمل في العرض، لذا من الجذاب لهذه الشركات المزروعة في المختبر أو شركات بدائل الكاكاو أن تفكر في طرق لاستبدال هذا المكون الذي نعرفه بنكهة الشوكولاتة”.
وقالت مارتن إن الابتكار مدفوع إلى حد كبير بالطلب على الشوكولاتة في الولايات المتحدة وأوروبا. وأضافت أنه في حين أن ثلاثة أرباع الكاكاو في العالم يُزرع في غرب ووسط أفريقيا، فإن 4% فقط منه يُستهلك هناك.
وتأتي هذه الجهود الرامية إلى إنتاج الكاكاو داخل المنازل في الولايات المتحدة بعد أن تم بالفعل زراعة منتجات أخرى، مثل لحم الدجاج، في المختبرات. كما تأتي هذه الجهود في الوقت الذي تمتلئ فيه أرفف المتاجر الكبرى بخيارات الوجبات الخفيفة المتطورة ــ وهو ما يقول مطورو بدائل الكاكاو إنه يُظهِر أن الناس على استعداد لتجربة ما يشبه شكل ومذاق بسكويت رقائق الشوكولاتة حتى لو كانت الرقائق تحتوي على بديل للكاكاو.
وقالوا إنهم يأملون أيضًا في الاستفادة من الوعي المتزايد بين المستهلكين حول مصدر طعامهم وما يتطلبه الأمر لزراعته، وخاصة استخدام عمالة الأطفال في صناعة الكاكاو.
تزعم شركة Planet A Foods في بلانيغ بألمانيا أن طعم الشوكولاتة التي تباع في الأسواق العامة ينبع إلى حد كبير من التخمير والتحميص أثناء تصنيعها، وليس من حبوب الكاكاو نفسها. وقالت جيسيكا كارش، المتحدثة باسم الشركة، إن مؤسسي الشركة اختبروا مكونات تتراوح من الزيتون إلى الأعشاب البحرية واستقروا على مزيج من الشوفان وبذور عباد الشمس كأفضل بديل للشوكولاتة من حيث المذاق. وأضافت أنهم أطلقوا عليه اسم “ChoViva” ويمكن استخدامه في المخبوزات.
وقال كارش “الفكرة ليست استبدال الشوكولاتة الداكنة عالية الجودة التي تحتوي على 80% من الشوكولاتة، بل توفير الكثير من المنتجات المختلفة في السوق الشامل”.
ولكن في حين يسعى البعض إلى إيجاد مصادر بديلة للكاكاو، يحاول آخرون تعزيز إمدادات الكاكاو حيث ينمو بشكل طبيعي. وتقول جوانا هو، المديرة العليا لعلوم نبات الكاكاو في شركة مارس، التي تصنع شوكولاتة إم آند إمز وسنيكرز، إن الشركة لديها منشأة بحثية في جامعة كاليفورنيا في ديفيس تهدف إلى جعل نباتات الكاكاو أكثر مرونة. وتستضيف المنشأة مجموعة حية من أشجار الكاكاو حتى يتمكن العلماء من دراسة ما يجعلها مقاومة للأمراض لمساعدة المزارعين في البلدان المنتجة وضمان إمدادات مستقرة من حبوب الكاكاو.
وقال هوو “نحن نرى ذلك بمثابة فرصة ومسؤولية تقع على عاتقنا”.
وهذا يشبه الجهود المبذولة حالياً في شركة كاليفورنيا كالتشيرد، التي تخطط للحصول على إذن من إدارة الغذاء والدواء الأمريكية لتسمية منتجها بالشوكولاتة، لأنه، وفقاً لبرلشتاين، هذا هو ما هو عليه.
وقال إنه قد ينتهي الأمر إلى تسميتها بشوكولاتة البيرة أو الشوكولاتة المحلية، لكنها ليست أقل من ذلك لأنها متطابقة وراثيا على الرغم من أنها لم يتم حصادها من شجرة.
وقال بيرلشتاين “في الأساس، نرى أننا نزرع الكاكاو – ولكن بطريقة مختلفة”.
